使用自由軟體的迷思（二）－自由軟體的資源比較少？

這是在中研院自由軟體鑄造場的第二彈，同樣的，它是生硬的傢伙，如果想樣看輕鬆文章且對電腦應用沒啥興趣的人，建議就此轉網頁吧！

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對於使用自由軟體的第二個迷思，就是所謂的相關資源比較少。許多使用 Windows 的朋友會說，微軟的相關資源包括應用軟體、說明文件、作品檔案等都比較多，自由軟體陣營比較少，因此採用自由軟體只會增加使用者的困擾、學習成本以及可應用範圍。到底這樣的說法有多少真實性呢？從某些角度來說是事實，有些則似是而非，且讓我們一起來深入探討這個問題。

首先我們要思考的是，就一個使用者角度來說，他需要的是哪些資源？一般電腦管理和應用的軟體總該要有吧？是的，其實這些工具和應用軟體，大致上自由軟體是齊備的，只是名氣沒有響亮到一般使用者都知道而已。或者該說，是一般的媒體不容易看到。電腦雜誌、電視媒體和網路廣告，大家能看到的幾乎都是商業軟體，個人還很少看到這些一般人常接觸的媒體會大肆報導自由軟體的，因此一般人的印象中總會簡單地歸納出一個結果：沒有什麼自由軟體可用！

我們來看看商業軟體是怎麼搞到人盡皆知的。以 Vista 為例，在它還沒被開發出來時，電腦論壇、發表會、電視、收音機、報紙、電腦雜誌、網路廣告、專業電腦網站......所有想得到的媒體，或報導或討論或廣告，全都鋪天蓋地而來，讓人想躲都不知道躲哪兒去。因為這是商業公司微軟要賣的，唯有讓越多人知道 Vista，它才越有機會賣得好。但是，有哪一套自由軟體會如此大費周章的宣傳呢？通常是自由軟體愛好者、狂熱的電腦玩家以及俗稱的 3C 魔人會去碰，這些人用過如果覺得好用，熱心點會推薦給自己的朋友用，覺得不怎樣也不會特別去罵，畢竟自由軟體通常是不收費的。（不收費還有啥好抱怨的？不好用就不要用啊！又不是必收錢的商業軟體，不好用而不用就等於有實質的金錢損失）。所以在商業考量下，商業軟體有多到誇張的曝光機會讓一般人知道它，單就此一現象而言，自由軟體不廣為人所知是正常的。但是，我們不能因此說它比較少或沒有，只能說不知道而已。

不過我們也必須承認，在某些專業領域內，確實是找不到可替代的自由軟體（除非願意花錢開發），但就一般性的家庭和辦公室應用（上網、及時通訊、影音欣賞與處理、文書、簡報、試算表），自由軟體目前都有不錯的解決方案，有些在效能方面的表現甚至超越商業軟體許多。

至於說明文件的資源，其實自由軟體是很多的，只不過繁體中文確實是相對較少的。畢竟國內的大小機構和個人幾乎一面倒向 Windows 的環境，只有屈指可數的熱血人士願意奉獻在自由軟體說明文件的中文化上。在資訊出版業界，幾乎沒有人願意出版自由軟體的應用或使用書籍，最多的還是和商業軟體有關的書籍。如果願意去閱讀英文的文件（或者是該軟體的說明文件），其實還是有足夠的資源來協助使用者好好地使用該自由軟體。不過說實話，英文不是國人的母語，閱讀起來還是有障礙，得要有一點堅持才行。

其實，就算說明資源非常豐富，也不見得會讓所有使用者都變成應用高手。像微軟的知識庫有很多高明又專業的技巧，可以解決 Windows 和微軟各類產品的問題，包括實際製作的各種方法。可奇怪的是，大部分的一般使用者就是不會也不願去微軟的官方網站找答案，反而會問身邊的朋友或到各大論壇去找。對微軟的龐大資源視而不見，反而勞心勞力地到別的地方去找，這不是有點諷刺？

從此可以看出，有些時候資源的數量並不是問題的重點，而是基本的東西是否齊備，只要齊備而能協助一般使用者使用，我認為就算夠了（當然這個數量是很難正確估計的）。因為在網路自由的世界裡，使用者彼此會互相創造與分享更多、更完備的資源。

而在作品檔案方面來說，最主要的障礙是檔案格式。如果是普遍風行的檔案格式，如 MP3、JPEG 這一類的，自由軟體幾乎沒有不支援，所以沒有能不能享用這些資源的問題，會有問題的是某些商業軟體本身採用的特殊格式。商業公司為了保障自己的商業利益，往往拒絕使用開放的通用格式。採用封閉格式最大的風險是這家公司如果倒閉或者電腦架構改變了，日後使用者可能沒辦法使用這些封閉格式的檔案。這是一個難解的問題，也是一個該重視的問題。

十年前，我曾經使用過 Lotus 公司的個人資訊管理軟體 Organizer，這是一套可以管理聯絡人、行事曆的軟體，後來 Lotus 被 IBM 購併了，Organizer 也被包進 SmartSuite 裡面，後來又獨立銷售但中文版卻消失了（英文版還在，但讀早期的中文版檔案會有問題），早期那個在 Windows 95 下能使用的版本，已經無法在 Windows XP 底下執行了，我建立的那些資料想當然爾地付諸東流。

這個問題絕不會是個案，還有更多的商業軟體陸陸續續都有機會發生類似的問題。那麼自由軟體就不會有這樣的問題嗎？個人的看法是；採用開放原始碼的自由軟體，至少還保留機會讓我們能找出解決方法！輸出的檔案若採用開放格式，起碼還能採用最根本的方法來看到甚至抓出所建立的文字資料，不至於對著這些寶貴資料長嘆一聲，灑淚而別。

此外，封閉格式對於知識的分享也是不利的。大家只要看看網頁就好，若不是採用共通標準，那麼要透過網路來分享知識，恐怕比使用紙張還困難。相對的，數位檔案如能採用標準格式，不但分享方便（使用者不需要花太多精神氣力找檢視的方法），當然其內容的影響力也會最大化，從中往往會衍生出意想不到的龐大商機。就整體的利益來考量，採用共通格式對全體人類比較有利。

最後我要提出一個問題請大家一起思考：資源真的是越多越好嗎？超過一定的數量後，還有意義嗎？根據我個人的經驗和觀察，超過一定數量之後，大家反而不知道該如何篩選出對自己真正有用的資源（就像網頁很多，多到需要搜尋技術來幫忙一樣），其次，每個人的時間都是有限的，多數的資源是沒有空去享受的，許多時候都是備而不用或貪心蒐集來浪費硬碟空間而已。